O que será necessário para fortalecer o setor de carnes cultivadas

O setor pecuário é responsável por cerca de 14,5% das emissões de gases de efeito estufa e usa 30% da Terra e 8% da água doce global. Esses números precisam ser drasticamente reduzidos para que o mundo se torne neutro em carbono. É uma pergunta difícil, já que se espera que o consumo de carne cresça 50% para um mercado avaliado em US$ 1,8 trilhão até 2040.

A carne cultivada, que é cultivada diretamente a partir de células animais em vez de todo o animal, poderia complementar a capacidade de produção de métodos sustentáveis de pecuária para atender à crescente demanda do mercado por proteína, enquanto reduz drasticamente a pegada ambiental geral da produção de carne.

Adicioná-lo à mistura poderia reduzir as emissões de gases de efeito estufa em 92%, o uso da terra em 95% e o uso da água em 78% em comparação com a pecuária intensiva, de acordo com Didier Toubia, CEO da Aleph Farms, uma expansão israelense que cultiva bifes de carne de vaca a partir de células não engenheiradas geneticamente isoladas de vacas vivas. Ele diz que os produtos de carne cultivada de sua empresa podem ser produzidos em qualquer lugar da Terra, independentemente do clima ou da disponibilidade de recursos naturais, e que algum dia poderão até ser produzidos no espaço.

A ideia é criar uma plataforma global para a produção local, permitindo uma nutrição de alta qualidade para qualquer pessoa, em qualquer lugar. Israel importa 88 % de sua carne bovina, a China importa 90 %, e o Japão 65%, portanto há uma forte vontade de encontrar alternativas, diz Toubia. E, é claro, se as pessoas estão planejando colonizar Marte, uma forma de alimentar os colonos terá que ser encontrada. "Um frasco contendo centenas de células animais poderia alimentar uma população inteira durante 20 anos", diz Toubia. "Estamos descentralizando a produção de carne e tornando-a mais segura".

A Aleph Farms, que arrecadou mais de US$ 100 milhões em financiamento, quer que a carne cultivada seja integrada com sucesso aos sistemas alimentares atuais, apoiando os produtores locais e dando aos agricultores existentes a oportunidade de forjar novos fluxos de receita ao lado da produção convencional. A empresa está ativamente se aproximando dos fazendeiros para tentar descobrir os modelos de negócios corretos.

Ela já obteve o apoio ativo de alguns dos maiores distribuidores de carne do mundo, incluindo a Cargill, uma empresa global de alimentos dos EUA, a Migros, uma cadeia de supermercados e uma empresa de serviços alimentícios da Suíça, e a BRF, uma empresa global brasileira de carne e alimentos. As colaborações são um exemplo de como empresas jovens podem trabalhar com empresas legadas para ampliar seus negócios e ter um impacto real na mudança climática. Mas mover a carne cultivada de bioreator para garfo envolve muitos desafios e é provável que leve anos.

Bifes de mesa

A Aleph Farms foi criada em 2017 por Toubia e The Kitchen Hub incubadora do Grupo Strauss, em colaboração com o Prof. Shulamit Levenberg, ex-reitor da Faculdade de Engenharia Biomédica do Technion - Instituto de Tecnologia de Israel. A empresa, que foi nomeada Pioneira em Tecnologia do Fórum Econômico Mundial, passou a ser uma das empresas líderes mundiais em carnes cultivadas, juntamente com a SuperMeat, MeaTech e Future Meat Technologies. Todas estão sediadas em Israel.

Os bifes cultivados de Aleph são feitos espelhando o processo natural de regeneração dos tecidos que ocorrem no corpo do animal, mas fora dele e sob condições controladas. O processo é projetado para utilizar uma fração dos recursos necessários para criar um animal inteiro para carne, e sem antibióticos.

Para cultivar com sucesso pedaços inteiros de carne, em comparação com o produto de carne picada, Aleph imita a matriz extra-celular encontrada em animais com uma matriz baseada em plantas que permite que as células cresçam e formem tecidos estruturados de carne. Seus 'bancos celulares' produzem uma fonte ilimitada de pluripotentes (células imaturas ou células-tronco capazes de dar origem a vários tipos diferentes de células) para o cultivo de grandes quantidades de carne sem dependência de animais vivos.

Aleph produziu seu primeiro bife fino em 2018. Em setembro de 2019, a empresa realizou o primeiro experimento mundial de cultivo de carne a partir de células na Estação Espacial Internacional (ISS). Ela fez parceria com a 3D Bioprinting Solutions, um fornecedor de tecnologia de bioprensas 3D, e montou com sucesso um tecido muscular de pequena escala - o bloco de construção de seu bife cultivado - sob condições de microgravura. Desde então, a empresa vem desenvolvendo uma segunda plataforma de produção, baseada na bioimpressão 3D, juntamente com um parceiro de pesquisa da Universidade Technion e Levenberg, Co-Fundador da Fazenda Aleph e Conselheiro Científico Chefe. O resultado desta pesquisa permitiu que a Aleph Farms produzisse bifes mais espessos e marmorizados diretamente a partir de células animais. O sistema proprietário que criou, semelhante à vascularização nos tecidos, permite a perfusão de nutrientes através do tecido mais grosso e dá ao bife uma forma e estrutura similar à encontrada no gado antes e durante o cozimento.

Em 2020, o protótipo de seu produto comercial foi apresentado na Asia-Pacific Agri-Food Innovation Summit, em 20 de novembro em Cingapura, como parte de uma demonstração culinária virtual organizada pelo chef residente da Aleph Farms.

Durante a Missão Rakia de maio deste ano, uma recente missão espacial público-privada organizada pela Ramon Foundation sem fins lucrativos com a Agência Espacial Israelense (ISA) e o Ministério de Inovação, Ciência e Tecnologia de Israel, Aleph Farms projetou uma experiência para entender melhor os efeitos da micro gravidade em dois processos básicos em sua primeira plataforma de produção e bifes de corte fino. Estes processos incluem a proliferação e diferenciação de células de vaca nos blocos de construção de qualquer bife na natureza. Dentro do dispositivo lab-on-a-chip projetado para Aleph Farms pela SpacePharma, outra empresa israelense, há bombas, válvulas e reservatórios de resíduos que substituem o meio de crescimento que alimenta as células de vaca da empresa. Quando o sistema muda a composição nutricional do meio de crescimento, as células recebem um sinal para amadurecerem em tecido muscular. A empresa disse que os resultados da última experiência espacial a ajudarão a entender melhor como seus processos de produção evoluem dentro de ambientes extremos, permitindo-lhe desenvolver um sistema automatizado de ciclo fechado que produz bifes cultivados independentemente do clima ou da disponibilidade de recursos naturais na Terra.

Junto com suas realizações na terra, a impressão de bifes 3D no espaço e a criação de um conselho consultivo que inclui o ator de Hollywood Leonardo DiCaprio (um investidor na empresa) e a astronauta aposentada da NASA Karen Nyberg, ajudaram a Aleph Farms a gerar manchetes e captar a atenção dos consumidores, governos e produtores e distribuidores de alimentos legados.

Várias forças estão ajudando a carne cultivada a ganhar tração. Os consumidores estão mais conscientes sobre o que comem. As preocupações com a mudança climática e as crescentes questões de segurança alimentar causadas pela guerra na Ucrânia, a ruptura das cadeias de abastecimento globais e o aumento dos custos de transporte, tem pressionado os governos a encontrar formas mais seguras e locais de produzir uma nutrição de alta qualidade, diz Toubia. Os produtores e distribuidores de carne também estão sob pressão para melhorar sua pegada ambiental. O Sexto Relatório de Avaliação do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) afirma que mesmo que os combustíveis fósseis fossem eliminados da noite para o dia, as emissões apenas do sistema alimentar comprometeriam a meta do Acordo de Paris de manter os aumentos da temperatura global abaixo de 1,5C. Ele nomeia a carne plantada e cultivada como soluções transformadoras que, juntamente com as transições nos setores de energia e transporte, têm o potencial de reduzir pela metade as emissões globais até 2030.

Usando algum músculo adicionado à escala

Para que a tecnologia Aleph tenha um impacto real na mudança climática, ela precisa ser dimensionada. O próximo passo é que sua carne cultivada seja cultivada em bio-reatores em grandes instalações semelhantes a fazendas de laticínios. A primeira fábrica está sendo construída em Israel. A construção de uma segunda planta nos Estados Unidos começará este ano.

Para dar seus esforços, a Aleph Farms tem agora seis parceiros corporativos: A líder mundial em proteínas Thai Union e a empresa global de alimentos e estilo de vida CJ CheilJedang, Cargill Protein, um braço da corporação americana global de alimentos Cargill, o grupo japonês Mitsubishi Corporation's Food Industry Group, M-Industry, o grupo industrial da cadeia de supermercados suíça e a empresa de serviços alimentícios Migros, e BRF, uma empresa global brasileira de carnes e alimentos.

Um fator impulsionador da parceria da Thai Union com a Aleph é que a carne bovina é a segunda categoria de carne que mais cresce no Sudeste Asiático, esperando-se que o consumo aumente até 16% até 2022 em uma região que até agora tem consumido principalmente peixe e outros frutos do mar, de acordo com um comunicado de imprensa da Aleph Farms.

Aleph e Mitsubishi's Food Industry Group assinaram um Memorando de Entendimento (MoU) em 2021 para trazer carne cultivada para o Japão, que atualmente tem que importar grande parte de sua carne. A Aleph Farms fornecerá sua plataforma de fabricação para o cultivo de bifes de músculo inteiro, enquanto a Mitsubishi Corporation fornecerá sua experiência em processos biotecnológicos, fabricação de alimentos de marca e canais de distribuição local no Japão. A Aleph Farms e a Mitsubishi são membros do "Cellular Agriculture Study Group", um consórcio que implementa propostas de políticas sob a égide do Centro Japonês de Estratégia de Regulamentação. O consórcio reúne uma série de especialistas na definição e construção de alimentos agrícolas celulares.

E, em julho do ano passado, a BRF, uma das maiores empresas de alimentos do mundo, assinou um Memorando de Entendimento para trazer carne cultivada para as mesas brasileiras. Sob o acordo, Aleph e BRF irão co-desenvolver e produzir carne cultivada utilizando as plataformas de produção patenteadas por Aleph. A BRF também distribuirá no Brasil, o segundo maior produtor mundial de carne bovina, com 2,5 milhões de agricultores operando principalmente em sistemas de produção baseados em pastagens.

A BRF é um dos maiores produtores de carne do mundo, com mais de 30 marcas em seu portfólio. Anualmente produz 4,6 milhões de toneladas de carne bovina, de aves e de porco. A empresa está investindo mais de R$ 155 milhões em 2020 (aproximadamente US$ 28,81 milhões) em projetos para reduzir o impacto ambiental sob sua estratégia Vision 2030. A parceria com Aleph é parte dessa estratégia.

Com a previsão de que a pecuária seja responsável por significativas emissões de gases de efeito estufa e a demanda por carne continue crescendo, Aleph Farms diz que suas parcerias com os operadores do setor demonstram como a incorporação da inovação no ecossistema agrícola local pode ajudar e as empresas e países a alcançar suas metas climáticas.

Cortejar os consumidores

Aleph promove estudos que dizem que os consumidores vão abraçar entusiasticamente a carne cultivada. Por exemplo, pesquisas publicadas em 11 de maio de 2021 pela revista Foods e promovidas pela Aleph em um comunicado de imprensa, sugerem que a carne cultivada provavelmente constituirá uma parte importante das futuras dietas dos consumidores. O estudo "mostrou padrões de maior abertura para experimentar tais produtos por grupos de gerações mais jovens: 87-89% dos adultos do Gen Z, 84-85% dos Millennials, 76-77% dos Gen X, e 70-74% dos Boomers estavam pelo menos um pouco abertos a experimentar carne cultivada", de acordo com um comunicado de imprensa.

Enquanto isso, pesquisas da Thai Union e Aleph Farms descobriram que 74% dos cingapurianos e 97% dos tailandeses estão dispostos a experimentar carne cultivada. Em Cingapura, uma motivação chave para experimentar a carne cultivada são os benefícios ambientais, enquanto na Tailândia, os comensais favorecem a capacidade de rastrear as origens da carne, de acordo com a pesquisa citada.

Em países como a Suíça e o Brasil, a adesão deve ser muito mais lenta, segundo entrevistas com os parceiros estratégicos da Aleph. Eles advertem que a disposição do consumidor para abraçar a carne cultivada pode variar muito dependendo da geografia.

Ralph Langholz, chefe de Proteínas Alternativas da Micarna, divisão de carne da Migros, está estudando como integrar a carne cultivada da Aleph às ofertas da empresa suíça. Até 2017, a divisão de carne vendia apenas proteínas animais tradicionais. Agora, vende produtos veganos e está experimentando uma variedade de proteínas alternativas. "Nós, como empresa, nos vemos como fornecedores de fontes proteicas para os consumidores que são ao mesmo tempo seguras e deliciosas, seja de porcos, gado, ervilhas ou de um biorreator", diz ele.

A empresa está empenhada em tentar e ajudar a escalar a tecnologia Aleph. "Não somos apenas um investidor, somos um parceiro na comercialização", diz Langholz. "Nosso objetivo é estar perto da tecnologia". Somos os especialistas no desenvolvimento, embalagem e distribuição de produtos tanto para o serviço alimentício quanto para o varejo".

Quando se trata de carne cultivada, as aprovações regulamentares são um obstáculo. O movimento de Cingapura em 2020 para se tornar o primeiro país a aprovar produtos comerciais de carne feitos de células de animais de cultura foi um sinal encorajador. O regime regulatório alimentar da UE é conhecido por ser duro, mas a Suíça está fora da UE, portanto está potencialmente bem posicionada para ser um bom país piloto para a Europa. Ele diz.

A Migros não tem certeza de como os consumidores locais reagirão à carne de cultura. Por sugestão da Langholz, a empresa suíça experimentou alimentos feitos a partir de proteínas de insetos durante vários anos, mas a Migros acabou decidindo não introduzi-los para consumo humano, pelo menos por enquanto, devido à falta de interesse do consumidor.

Muito disso se resume ao marketing. Ainda não há acordo sobre como se referir à carne de cultura de uma forma que repercutiria bem nos consumidores ou como retratar o processo utilizado para fazê-la. "Como as pessoas vão conectar um biorreator de aço manchado com a carne", pergunta Langholz. Enquanto os produtos geneticamente modificados não eram um problema nos EUA, na Europa houve um grande movimento contra eles.

Uma vez obtidas as aprovações regulamentares, a Migros diz que integrará a carne de cultura Aleph em seu negócio de food service por cerca de um ano e meio para testar a reação do consumidor, os pontos de preço e a escalabilidade da tecnologia. É provável que sejam sete ou oito anos até que chegue às prateleiras dos supermercados na Suíça, diz ele.

Assim como a Migros, a BRF está ampliando sua noção de proteínas, diz Marcel Sacco, o Diretor de Crescimento da empresa brasileira. "Somos uma empresa de proteína animal", diz Sacco. "Se olharmos para a demanda projetada daqui a 30 anos e para a cadeia de fornecimento atual, sabemos que não seremos capazes de suprir todas as demandas de proteína, então nossa abordagem está tendo as opções certas para que os consumidores tenham acesso à proteína enquanto continuam a trabalhar com proteína animal".

A Estratégia Vision 2030 da BRF é construída sobre três pilares: reduzir sua pegada ambiental, tornando a criação de gado e o processamento de carne mais sustentável, adicionando novos produtos protéicos de origem vegetal ao seu portfólio e introduzindo carne cultivada.

O produtor brasileiro de carne abordou Aleph em 2021 e em julho do ano passado investiu 500.000 dólares para ajudar a empresa a crescer. BRF e Aleph estão trabalhando com o governo e universidades para que a carne cultivada seja aprovada como segura para o consumo comercial no Brasil.

Três outros obstáculos também devem ser superados. Um deles é a tecnologia, ou seja, a capacidade de proporcionar uma boa experiência em termos de sabor e textura. "Está ficando cada vez melhor, mas ainda não estamos lá", diz Sacco.

A segunda é a acessibilidade econômica. Ele disse que acredita que levará mais três ou quatro anos para que o preço por quilo se aproxime do preço do lombo de vaca no Brasil. Hoje a carne cultivada é mais cara do que a carne de animais abatidos, mas no futuro a situação pode se reverter, diz Sacco. "Se você vai comer algo que vai impactar negativamente o meio ambiente talvez você tenha que pagar mais por isso", diz ele.

O terceiro obstáculo é a aceitação do consumidor, que pode ser mais difícil no Brasil do que na Ásia ou na Europa. Os residentes do país comem mais carne do que praticamente qualquer outro país do mundo. Sacco diz que não vê a carne cultivada constituindo um terço de seus negócios em seu país de origem, mas ele acredita que a carne cultivada fará "definitivamente" parte da mistura no Brasil e nos 126 outros países onde a BRF opera.

"É por isso que fizemos parceria com Aleph", ele diz "Queremos ter um olho no negócio existente e um olho no futuro". A BRF é uma empresa tradicional, "por isso é muito difícil para nós nos perturbarmos", diz ele. "Quando encontramos uma empresa que está perturbando nossos negócios, queremos trabalhar com eles". Eles têm a tecnologia, e nós temos a marca, a distribuição e o conhecimento do mercado local para que possamos dar-lhes escala em um dos maiores mercados globais e eles podem nos ajudar a nos perturbar de uma forma que nunca poderíamos fazer sozinhos".